Impactos Ambientales
EL ECOSISTEMA MARINO
Aunque los océanos son el ecosistema más grande de la Tierra, cubriendo más de dos tercios de la superficie del planeta y donde se alberga el 80% de su biodiversidad1, más del 99% de esa área está extremadamente despoblada, a la par con las tundras y desiertos terrestres. 2 Mejor dicho, la vida marina se concentra en los arrecifes de coral y los lechos de algas, los cuales representan aproximadamente el 0,1% de la superficie del planeta. 3
Diminutos invertebrados marinos llamados corales extraen carbonato de calcio del agua de mar para construirse un exoesqueleto duro alrededor de sus cuerpos blandos. Estos corales hermatípicos o “duros” se acumulan en grandes colonias y continúan desarrollándose sobre los esqueletos de sus antepasados. Con el tiempo, estos montículos de esqueletos de coral crecen hasta convertirse en enormes estructuras submarinas, proporcionando un puerto seguro para grandes volúmenes de vida marina. 4
Los arrecifes de coral son las “ciudades” del ecosistema marino: hogar de más del 25% de todas las especies marinas, zonas de alimentación frecuentes para muchas otras y sustentan indirectamente toda la vida marina al funcionar como centros de productividad. En comparación con el océano abierto biológicamente improductivo, los arrecifes de coral pueden producir de forma sostenible entre 5 y 15 toneladas de peces, crustáceos, moluscos y otros invertebrados por kilómetro cuadrado por año. 5
Hoy en día, la mayoría de los arrecifes de coral de tamaño considerable de la Tierra tienen entre 5.000 y 10.000 años de antigüedad. 6 Para sostener este crecimiento a largo plazo, los arrecifes de coral acumulan carbonato de calcio más rápido de lo que la erosión los desgasta. 7
Además, los arrecifes de coral son atracciones turísticas esenciales, ya que contribuyen con más del 30% de los ingresos de exportación en más de 20 países tropicales. En las aguas cálidas, claras y poco profundas del Caribe, donde los arrecifes de coral son el destino preferido de los visitantes, el turismo representa una cuarta parte de la economía total y una quinta parte de todos los empleos. 8
EL PROBLEMA DEL CALENTAMIENTO GLOBAL
Los arrecifes de coral están en rápido declive en todo el mundo debido en gran parte a la acidificación de los océanos. 9 Una cuarta parte del dióxido de carbono atmosférico comúnmente asociado con el calentamiento global es absorbido por los océanos del mundo, lo que provoca una disminución mensurable del pH del agua. En las condiciones de pH más bajo, los corales dejan de funcionar (abandonan su relación simbiótica con las algas coloreadas que viven en sus tejidos y, en consecuencia, se vuelven blancos o se “blanquean”) y, finalmente, mueren. 10 Las perspectivas para los arrecifes de coral y la vida marina que dependen de ellos son aterradoras. Por ejemplo, frente a la costa de Australia, un blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral entre 2016 y 2017 acabó con el 50% de sus corales. 11
PEPINOS DE MAR: PARTE DE LA SOLUCIÓN
Los pepinos de mar son las “lombrices de tierra del mar”: reciclan los nutrientes explorando cuidadosamente la arena, descomponiendo la materia orgánica en busca de bacterias. Esto es importante porque cuando se acumula demasiada materia orgánica, el crecimiento de las algas se sale de control y forma lo que se conoce como floración. Las floraciones de algas devoran todo el oxígeno disponible a medida que mueren y se descomponen, ahogando a otros animales salvajes. Un estudio de 2012 confirmó que los pepinos de mar son esenciales para evitar que esto suceda. 12
De manera similar, un estudio de 2010 confirmó el papel esencial de los pepinos de mar en el mantenimiento de un equilibrio saludable de materia orgánica en los fondos marinos, donde el número de pepinos de mar está disminuyendo, la hierba marina está muriendo. 13
Pero la relación ecológica de los pepinos de mar con el coral es particularmente importante: los pepinos de mar liberan el carbonato de calcio esencial para el crecimiento del coral en el agua de mar y los procesos digestivos de los pepinos de mar aumentan el pH del agua, contrarrestando la acidificación, en gran parte responsable de la reciente disminución de los arrecifes de coral. Un estudio de 2012 confirmó que “los pepinos de mar juegan un papel vital en la reducción del impacto dañino de la acidificación del océano en el crecimiento de los corales”. 14
Se requieren más estudios para determinar cuánto impacto positivo se puede obtener al sembrar arrecifes de coral con pepinos de mar, pero la investigación ya ha identificado el papel crucial que pueden desempeñar los pepinos de mar para mitigar el impacto del calentamiento global en los arrecifes de coral. Por otro lado, un estudio de 2018 confirmó que la remoción de pepinos de mar disminuye significativamente la capacidad de los arrecifes de coral para soportar la entrada de materia orgánica de las lluvias y las inundaciones tierra adentro. 15
EL PROBLEMA DE LA SOBREPESCA
Los pepinos de mar son un manjar en muchas partes de Asia, con precios de mercado sorprendentemente altos, de cientos o incluso miles de dólares por kilogramo, y aumentan cada año. En consecuencia, las poblaciones de pepinos de mar han sido devastadas en todo el mundo a pesar de las prohibiciones oficiales de recolección y exportación. 16 Además, dado que los pepinos de mar se reproducen a través del desove externo, si la densidad de una población local desciende demasiado, no tendrán éxito en la recuperación. su número y se extinguirá. 17 La epidemia de sobrepesca de pepinos de mar ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, encargada de identificar especies amenazadas en todo el mundo, agregando 16 especies de pepinos de mar a su lista. 18
ACUICULTURA DE PEPINOS DE MAR – LA SOLUCIÓN SOSTENIBLE
La producción acuícola de pepinos de mar, a diferencia de la recolección silvestre, implica criarlos y cultivarlos en un área controlada. Cuando el área de cultivo es una bahía oceánica protegida, a diferencia de las piscinas sin litoral, los numerosos beneficios ambientales que brindan los pepinos de mar se transmiten al ecosistema marino local. La ganadería marina, como se llama a este método, permite el cultivo de pepinos de mar como un producto alimenticio valioso y, al mismo tiempo, mejora el hábitat marino al limpiar el fondo marino de los detritos orgánicos excedentes, previene y consume las floraciones de algas no saludables, distribuye amoníaco para fertilizar otras especies marinas. y el calcio esencial para los corales, y combate los efectos acidificantes del cambio climático.
1 – 7 reasons why we need to act now to #SaveOurOcean, March 2017, http://www.fao.org/zhc/detail-events/en/c/846698/
2 – Oceans are Deserts, February 2019, https://www.youtube.com/watch?v=MT28gm9CNuI
3 – Coral Reef Alliance – Reef Threats, June 2019, https://coral.org/coral-reefs-101/reef-threats/
4 – Live Science – What Are Coral Reefs? – September 2018, https://www.livescience.com/40276-coral-reefs.html
5 – Coral Guardian – Saving Marine Ecosystem, June 2019, https://www.coralguardian.org/en/marine-ecosystem/
6 – Coral Reef Alliance – How Coral Reefs Grow, June 2019, https://coral.org/coral-reefs-101/coral-reef-ecology/how-coral-reefs-grow/
7 – Coral bleaching and ocean acidification are two climate-related impacts to coral reefs, June 2019, https://floridakeys.noaa.gov/corals/climatethreat.html
8 – The New GESAMP – Science for Sustainable Oceans, 2005, http://www.gesamp.org/site/assets/files/1256/newgesamp.pdf
9 – Ocean acidification causes bleaching and productivity loss in coral reef builders, November 2008, https://www.pnas.org/content/105/45/17442.long
10 – Reversal of ocean acidification enhances net coral reef calcification, March 2016, https://www.nature.com/articles/nature17155
11 – International Union for Conservation of Nature – Coral reefs and climate change, June 2019, https://www.iucn.org/resources/issues-briefs/coral-reefs-and-climate-change
12 – Deposit-Feeding Sea Cucumbers Enhance Mineralization and Nutrient Cycling in Organically-Enriched Coastal Sediments, November 2012, https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0050031
13 – The ecological role of Holothuria scabra (Echinodermata: Holothuroidea) within subtropical seagrass beds, July 2009, https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-the-marine-biological-association-of-the-united-kingdom/article/ecological-role-of-holothuria-scabra-echinodermata-holothuroidea-within-subtropical-seagrass-beds/EBF47A4A1EEEAE013F33AF9C6A177DE5
14 – Sea Cucumbers Counter Negative Effects of Ocean Acidification, February 2012, https://scitechdaily.com/sea-cucumbers-counter-negative-effects-of-ocean-acidification/
15 – Study in Fiji finds that removing sea cucumbers spells trouble for shallow coastal waters, June 2018, https://www.sciencedaily.com/releases/2018/06/180605172500.htm
16 – These Bizarre Sea Creatures May Help Save Coral Reefs—If They Survive, February 2018, https://news.nationalgeographic.com/2018/02/wildlife-watch-sea-cucumbers-illegal-wildlife-trade-coral-reefs/
17 – The Sea Cucumber’s Vanishing Act, March 2016, https://www.hakaimagazine.com/features/sea-cucumbers-vanishing-act/
18 – These Bizarre Sea Creatures May Help Save Coral Reefs—If They Survive, February 2018, https://news.nationalgeographic.com/2018/02/wildlife-watch-sea-cucumbers-illegal-wildlife-trade-coral-reefs/